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Le vérapamil en bref

Comment le vérapamil agit contre l'algie vasculaire de la face, la bonne posologie, les personnes qui ne doivent pas en prendre et les effets indésirables les plus fréquents.

Mis à jour en : Juin 2026

Le vérapamil est un médicament cardiaque que les patients atteints d'AVF (algie vasculaire de la face) prennent pour réduire la fréquence de leurs crises. De nombreux patients rapportent une diminution importante des crises 1 à 2 semaines après le début du traitement, et sa prise est relativement sûre si vous n'avez pas de problème cardiaque. C'est le traitement de fond le plus souvent prescrit contre l'AVF, et il est utilisé depuis une quarantaine d'années. Ce chapitre explique ce qu'est le vérapamil, pourquoi il agit, quelle dose viser, et comment apprécier son efficacité et ses effets indésirables.

Qu'est-ce que le vérapamil ?

Le vérapamil est un médicament cardiaque. Il a d'abord été approuvé aux États-Unis en 1981 pour l'hypertension artérielle, l'angine de poitrine (douleur thoracique due au rétrécissement des artères coronaires) et certains troubles du rythme cardiaque.[1] Il appartient à une famille appelée les inhibiteurs calciques.

Comme son nom l'indique, le vérapamil empêche le calcium d'entrer dans les cellules du cœur et des parois des vaisseaux sanguins. Comme le calcium déclenche la contraction des cellules, le vérapamil rend les vaisseaux sanguins plus détendus et moins excitables.[2] On ne sait pas encore exactement pourquoi ce mécanisme aide à prévenir l'AVF.

Bien que largement utilisé, le vérapamil est prescrit hors AMM pour l'AVF partout dans le monde,[3][4] ce qui signifie qu'aucune autorité de santé ne l'a formellement approuvé pour l'AVF, mais toutes les grandes recommandations sur les céphalées le retiennent malgré tout comme traitement de fond de première intention.[5][4] En 2025, l'Organisation mondiale de la santé a inscrit le vérapamil sur sa « Liste modèle des médicaments essentiels » spécifiquement pour l'AVF, aux côtés de la prednisolone et du sumatriptan injectable.[6]

Pourquoi le vérapamil agit-il contre l'AVF ?

Bien qu'il soit utilisé pour traiter l'AVF depuis une quarantaine d'années, on ne sait pas encore exactement pourquoi le vérapamil prévient les crises (comme le suggère l'article de Petersen et ses collègues paru en 2019, « Verapamil and cluster headache: still a mystery »).[7]

Peng et Burish suggèrent que le vérapamil pourrait avoir plusieurs mécanismes d'action.[8] Par exemple, on sait que le vérapamil agit aussi sur les canaux calciques de l'hypothalamus, une région du cerveau responsable de diverses fonctions du rythme circadien. L'hypothalamus joue un rôle clé dans le rythme des crises d'AVF. Le vérapamil agit également sur les canaux calciques du nerf trijumeau, le principal nerf situé derrière l'œil qui s'hyperactive pendant une crise d'AVF. Le médicament interagit aussi avec la sérotonine, la noradrénaline, la dopamine et d'autres systèmes qui peuvent contribuer aux crises.[1]

Quelle est la bonne posologie de vérapamil contre l'AVF ?

Pour les problèmes cardiaques, le vérapamil se prescrit généralement à raison de 120 à 360 mg par jour, mais c'est trop faible contre l'AVF. Lorsqu'il est pris pour prévenir l'AVF, on prend habituellement 360 à 720 mg par jour, et certains patients ont besoin de 960 à 1 200 mg par jour, voire plus.[1][9][10] Ces doses surprennent parfois les pharmaciens, qui doivent contacter le prescripteur pour vérifier l'ordonnance. Les médecins généralistes qui n'ont jamais traité d'AVF refusent parfois de dépasser la dose cardiaque.

Si une dose aussi élevée est nécessaire, c'est que le vérapamil a beaucoup plus de mal à pénétrer dans le cerveau que dans le cœur. Les vaisseaux sanguins du cerveau possèdent des pompes qui repoussent activement le vérapamil vers la circulation sanguine avant qu'il ne puisse atteindre l'hypothalamus et le nerf trijumeau.[11][12][1] Pour surmonter cet obstacle, les concentrations sanguines doivent être bien plus élevées que ce qui est nécessaire pour les problèmes cardiaques, raison pour laquelle les doses contre l'AVF paraissent excessives par rapport aux doses utilisées en cardiologie.

Quelle est l'efficacité du vérapamil contre l'AVF ?

Pour un traitement de première intention, la littérature scientifique sur le vérapamil est plutôt mince, mais voici ce que l'on sait.

Il n'y a eu qu'un seul essai randomisé contrôlé contre placebo du vérapamil dans l'AVF. En 2000, Leone et ses collègues ont réparti au hasard 30 patients atteints d'AVF épisodique entre le vérapamil 360 mg/jour ou un placebo pendant 14 jours. À la fin de l'essai, 80 % du groupe vérapamil avaient constaté une réduction des crises d'au moins 50 %, contre 0 % sous placebo, et environ 27 % étaient devenus totalement exempts de crises.[13] Notez que la dose utilisée (360 mg/jour) se situe dans la fourchette basse de ce qui est aujourd'hui courant en pratique.

Outre l'essai randomisé ci-dessus, la plus grande série en ouvert a testé un dosage individualisé chez 70 patients.[10] Avec une titration soigneuse, 94 % des patients épisodiques et 55 % des patients chroniques ont obtenu un soulagement complet. La plupart des patients se sont stabilisés entre 200 et 480 mg/jour ; un groupe plus restreint a eu besoin de 520 à 960 mg/jour. Dans une série en ouvert antérieure portant sur 48 patients, 69 % des patients ont constaté une amélioration de plus de 75 %, sans différence significative entre les répondeurs épisodiques et chroniques.[14]

Les enquêtes auprès des patients dressent un tableau plus contrasté. Une revue systématique d'enquêtes menée par Rusanen et ses collègues a révélé que seuls 50 % environ des patients ayant essayé le vérapamil rapportaient une réponse positive, soit un chiffre inférieur à celui des études cliniques.[15] Cela reflète probablement plusieurs problèmes : un sous-dosage (la plupart des patients n'atteignent jamais des doses suffisamment élevées), l'arrêt du médicament en raison des effets indésirables, et la difficulté naturelle à juger un traitement de fond lorsque les cycles d'AVF s'arrêtent aussi d'eux-mêmes.

Les recommandations de l'American Academy of Neurology de 2010 ont classé le vérapamil au niveau C, c'est-à-dire « possiblement efficace », ce qui reflète ce faible niveau de preuve ; les recommandations de l'European Academy of Neurology de 2023 lui accordent toujours une recommandation forte, ce qui reflète le fait qu'aucun autre traitement de fond oral n'a fait mieux dans les comparaisons directes.[16][4]

Combien de temps le vérapamil met-il à agir ?

Vous devez vous attendre à environ 1 à 2 semaines (en supposant que la posologie soit correcte) avant de remarquer une réduction importante de la fréquence des crises, et 2 à 3 semaines pour atteindre son plein effet.[4][17] Comme le vérapamil agit lentement et qu'il faut augmenter la dose par paliers plutôt que de commencer d'emblée à la dose maximale, de nombreux médecins prescrivent une courte cure de prednisone ou un bloc du nerf grand occipital pour faire la transition pendant les deux ou trois premières semaines, le temps que la dose de vérapamil soit augmentée. Ces traitements de relais sont abordés dans notre chapitre sur les traitements de relais.

La dose compte plus que le temps. La raison la plus fréquente pour laquelle les patients abandonnent le vérapamil est qu'ils restent à une dose trop faible pour avoir le moindre effet contre l'AVF (par exemple, 40 à 120 mg/jour).[1] Comme le dit Bob Wold de Clusterbusters, la plupart des échecs sont des échecs de dose, pas des échecs de médicament.[18]

Qui peut prendre du vérapamil, et qui devrait l'éviter ?

Le vérapamil est le traitement de fond de première intention standard, tant pour les patients atteints d'AVF épisodique que chronique. Si vous venez d'être diagnostiqué, votre neurologue ou votre spécialiste des céphalées vous le proposera presque certainement.

Vous ne devez pas prendre de vérapamil si vous présentez l'une des situations suivantes :[3][2]

  • Un bloc cardiaque du deuxième ou du troisième degré, sans stimulateur cardiaque.
  • Une maladie du sinus, sans stimulateur cardiaque.
  • Une insuffisance cardiaque sévère ou un cœur pompant à moins de 30 % de sa capacité normale.
  • Une tension artérielle très basse (systolique inférieure à 90 mmHg) ou un choc cardiogénique.
  • Un trouble du rythme spécifique appelé syndrome de Wolff-Parkinson-White avec fibrillation ou flutter auriculaire. Dans cette association, le vérapamil peut déclencher un trouble du rythme potentiellement mortel.

Parlez-en d'abord à votre médecin si vous avez :

  • Tout autre problème cardiaque ou des antécédents de troubles cardiaques.
  • Une maladie du foie ou des reins.
  • Une tension artérielle très basse au départ.
  • Si vous êtes enceinte ou envisagez de l'être (le vérapamil est généralement considéré comme acceptable pendant la grossesse pour l'AVF, mais les doses élevées utilisées n'ont pas été formellement étudiées).[19]
  • Si vous prenez un médicament qui interagit avec le vérapamil. Les principaux sont les bêtabloquants, la digoxine, certaines statines (simvastatine, lovastatine), le jus de pamplemousse et plusieurs antibiotiques. La liste complète figure sur la page sur la sécurité.

Pour gérer vos attentes, gardez à l'esprit qu'environ la moitié des patients atteints d'AVF chronique recevant des doses suffisantes obtiennent un soulagement substantiel, et peut-être 1 sur 5 à 1 sur 4 deviennent totalement exempts de crises.[10] De nombreux patients tolèrent les effets indésirables (constipation, fatigue, pouls plus lent, parfois gonflements aux extrémités) parce que l'alternative est pire. Une minorité non négligeable constate que le vérapamil ne fonctionne pas chez eux, quelle que soit la dose, et d'autres options existent si tel est votre cas. Consultez notre guide des traitements de fond.

Quels sont les effets indésirables du vérapamil ?

Voici quelques effets indésirables que vous pourriez remarquer pendant la titration ou à des doses élevées :

  • Constipation. L'effet indésirable le plus fréquent, rapporté par 7 à 25 % des patients et plus souvent à des doses supérieures à 480 mg/jour.[20] Le Pocket Guide de Clusterbusters recommande 400 mg/jour de magnésium pour la contrer, en plus de fibres et d'une bonne hydratation.[18]
  • Fatigue ou baisse d'endurance. Environ 6 % des patients déclarent se sentir ralentis ou se fatiguer facilement ;[21] les retours des patients suggèrent que c'est plus fréquent dans la vie réelle.
  • Pouls lent et étourdissements au passage en position debout. Le vérapamil ralentit le rythme cardiaque. Environ un tiers des patients atteints d'AVF sous vérapamil ont une fréquence cardiaque au repos inférieure à 60 battements par minute, et vous pourriez vous sentir un peu étourdi en vous levant rapidement, surtout pendant l'augmentation de la dose.[22]
  • Chevilles et pieds gonflés. Ce phénomène est causé par l'élargissement des petits vaisseaux sanguins, et non par une rétention d'eau, de sorte que les diurétiques n'aident pas. Les cas légers se résorbent, tandis qu'un gonflement important signifie que la dose est peut-être trop élevée.
  • Hypertrophie des gencives. Environ 4 % des patients sous vérapamil depuis plus d'un an développent un épaississement des gencives.[23] Cela disparaît à l'arrêt ou à la réduction du médicament.
  • Aggravation des migraines chez les patients qui souffrent aussi de migraine.[21]

References

  1. ↩ Tfelt-Hansen P, Tfelt-Hansen J (2009). Verapamil for cluster headache. Clinical pharmacology and possible mode of action. Headache, 49(1), 117–125. doi:10.1111/j.1526-4610.2008.01298.x
  2. ↩ Aboumrad MJ, Shumway K (2024). Verapamil. StatPearls. Link
  3. ↩ U.S. Food and Drug Administration (2011). Verelan (verapamil hydrochloride) prescribing information. FDA. Link
  4. ↩ May A, Evers S, Goadsby PJ, Leone M, Manzoni GC, Pascual J, et al. (2023). European Academy of Neurology guidelines on the treatment of cluster headache. European Journal of Neurology, 30(10), 2955–2979. doi:10.1111/ene.15956
  5. ↩ Robbins MS, Starling AJ, Pringsheim TM, Becker WJ, Schwedt TJ (2016). Treatment of Cluster Headache: The American Headache Society Evidence-Based Guidelines. Headache, 56(7), 1093–1106. doi:10.1111/head.12866
  6. ↩ Tassorelli C, Lampl C, García-Azorín D, et al. (2026). WHO Model List of Essential Medicines additions for cluster headache. Cephalalgia. Link
  7. ↩ Petersen AS, Barloese MCJ, Snoer A, Soerensen AMS, Jensen RH (2019). Verapamil and cluster headache: still a mystery. A narrative review of efficacy, mechanisms and perspectives. Headache, 59(8), 1198–1211. doi:10.1111/head.13603
  8. ↩ Peng KP, Burish MJ (2023). Management of cluster headache: treatments and their mechanisms. Cephalalgia. Link
  9. ↩ Lantéri-Minet M, Silhol F, Piano V, Donnet A (2011). Cardiac safety in cluster headache patients using the very high dose of verapamil (≥720 mg/day). Journal of Headache and Pain, 12(2), 173–178. doi:10.1007/s10194-010-0289-x
  10. ↩ Blau JN, Engel HO (2004). Individualizing treatment with verapamil for cluster headache patients. Headache, 44(10), 1013–1018. Link
  11. ↩ Saaby L, Tfelt-Hansen P, Brodin B (2015). The putative P-gp inhibitor telmisartan does not affect the transcellular permeability and cellular uptake of the calcium channel antagonist verapamil in the polarised epithelial cell lines MDCK, MDCK-MDR1 and Caco-2. Pharmacology Research & Perspectives. doi:10.1002/prp2.151
  12. ↩ Hougaard A, Tfelt-Hansen P (2014). Review of dose-response curves for acute antimigraine drugs: triptans, 5-HT1F agonists and CGRP antagonists. Journal of Headache and Pain, 15(Suppl 1), G19. Link
  13. ↩ Leone M, D'Amico D, Frediani F, et al. (2000). Verapamil in the prophylaxis of episodic cluster headache: a double-blind study versus placebo. Neurology, 54(6), 1382–1385. Link
  14. ↩ Gabai IJ, Spierings ELH (1989). Prophylactic treatment of cluster headache with verapamil. Headache, 29(3), 167–168. Link
  15. ↩ Rusanen SS, De S, Schindler EAD, Artto VA, Storvik M (2022). Self-reported efficacy of treatments in cluster headache: a systematic review of survey studies. Current Pain and Headache Reports, 26(8), 623–637. Link
  16. ↩ Francis GJ, Becker WJ, Pringsheim TM (2010). Acute and preventive pharmacologic treatment of cluster headache. Neurology, 75(5), 463–473. Link
  17. ↩ Practical Neurology editorial staff (2023). Cluster headache preventive therapies. Practical Neurology. Link
  18. ↩ Wold B (2025). Pocket Guide to Cluster Headaches (Complete Handbook 1.5). Clusterbusters. Link
  19. ↩ Jürgens TP, Schaefer C, May A (2009). Treatment of cluster headache in pregnancy and lactation. Cephalalgia, 29(4), 391–400. Link
  20. ↩ Drugs.com (2024). Verapamil side effects. Drugs.com. Link
  21. ↩ Wilcha R-J, Goadsby PJ (2024). Verapamil in patients with cluster headache with concurrent migraine. Cephalalgia Reports.
  22. ↩ Cohen AS, Matharu MS, Goadsby PJ (2007). Electrocardiographic abnormalities in patients with cluster headache on verapamil therapy. Neurology, 69(7), 668–675. Link
  23. ↩ Mehrotra V, Sirbu D, Hsu CC, Goadsby PJ (2004). Verapamil-induced gingival enlargement in cluster headache. British Dental Journal. Link

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