Prévenir les crises d'algie vasculaire de la face avec le vérapamil

Le traitement de fond de première intention standard (à dose suffisamment élevée)

Le vérapamil est un médicament cardiaque qui constitue le traitement de fond de première intention de l'AVF (algie vasculaire de la face) depuis une quarantaine d'années. Si votre neurologue ou votre spécialiste des céphalées connaît bien l'AVF, le vérapamil sera presque certainement le premier traitement qu'il vous proposera, que votre AVF soit épisodique ou chronique.

Dans un essai randomisé contrôlé contre un placebo, 80 % des patients épisodiques ayant pris 360 mg/jour ont vu leurs crises diminuer de 50 % après 14 jours de vérapamil, contre 0 % sous placebo.^[1] Les recommandations 2023 de l'European Academy of Neurology lui accordent une recommandation forte et, en 2025, l'Organisation mondiale de la santé a inscrit le vérapamil sur sa Liste modèle des médicaments essentiels spécifiquement pour l'AVF.^[2][3] Il est à noter que le vérapamil est actuellement utilisé hors AMM pour l'AVF, ce qui signifie qu'aucune autorité de santé ne l'a formellement approuvé spécifiquement pour cette indication.

Les doses utilisées pour l'AVF (360 à 960 mg/jour, parfois plus) sont environ le double de celles utilisées en cardiologie pour la tension artérielle. Elles imposent donc une surveillance par électrocardiogramme (ECG) : à posologie efficace, près d'un patient sur cinq présente une anomalie ECG au cours de la titration.^[4] Ces anomalies sont presque toujours bénignes et se corrigent par un simple ajustement de dose, mais elles justifient à elles seules le suivi.

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Comment prendre le vérapamil pour l'AVF

Le vérapamil se prend quotidiennement, à une dose augmentée progressivement sur plusieurs semaines. Il sert à prévenir les crises plutôt qu'à stopper une crise en cours.

Un protocole typique pourrait ressembler au protocole ci-dessous, en commençant au début de votre cycle d'AVF (ou, idéalement, juste avant ; ou à tout moment pour les patients chroniques) :

1. Votre médecin réalisera un ECG de référence. Si tout semble normal, vous commencerez alors à prendre 240 mg/jour de vérapamil à libération immédiate (80 mg trois fois par jour).
2. Si vous êtes en cycle, une courte cure de prednisone (ou un bloc du nerf grand occipital) peut être prescrite en parallèle du vérapamil. Ces traitements peuvent réduire les crises pendant les 2 à 3 semaines où le vérapamil commence à agir (mais ils ne peuvent pas être utilisés sur le long terme).
3. Vous augmentez ensuite de 80 mg toutes les 1 à 2 semaines, avec un ECG avant chaque augmentation. Si vous êtes déjà en cycle, une augmentation plus rapide peut être possible.
4. La plupart des patients se stabilisent dans la fourchette de 360 à 720 mg/jour. Cependant, certains patients ont besoin de 960 à 1 200 mg/jour.
5. Une fois la dose efficace atteinte, maintenez-la. Les patients épisodiques poursuivent le vérapamil pendant tout le cycle plus quelques semaines, puis réduisent progressivement la dose. Les patients chroniques le poursuivent indéfiniment.
6. Les ECG doivent se poursuivre périodiquement aussi longtemps que vous prenez du vérapamil, en général tous les 3 à 6 mois aux doses élevées.

Consultez la page du protocole pour le schéma complet.

Un protocole typique de vérapamil.

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L'efficacité du vérapamil

Nous n'avons pas une image très claire de la proportion de patients qui trouvent un soulagement avec le vérapamil, ni de son ampleur, mais les données dont nous disposons sont encourageantes.

Dans un essai randomisé contrôlé, 80 % des patients épisodiques ont vu leurs crises diminuer de 50 % après 14 jours de vérapamil (à 360 mg/jour).^[1] Dans une étude en ouvert, 94 % des patients épisodiques et 55 % des patients chroniques ont atteint un soulagement complet.^[5]

Les données issues d'enquêtes auprès de patients sont plus mitigées. Dans la méta-analyse de Rusanen et ses collègues, seule la moitié environ des patients ayant essayé le vérapamil déclarent en avoir bénéficié.^[6] Cependant, il est probable qu'une grande partie des patients interrogés n'ont pas suivi le bon protocole, soit en n'atteignant pas une dose suffisamment élevée, soit en jugeant le traitement inefficace avant qu'il n'ait eu le temps d'agir.

Pour la minorité non négligeable qui ne répond à aucune dose, d'autres options existent. Nous vous recommandons notre guide sur les traitements de fond pour en savoir plus à leur sujet et trouver ce qui fonctionne chez vous.

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References

1. ↩ Leone M, D'Amico D, Frediani F, et al. (2000). Verapamil in the prophylaxis of episodic cluster headache: a double-blind study versus placebo. Neurology, 54(6), 1382–1385. Link
2. ↩ May A, Evers S, Goadsby PJ, Leone M, Manzoni GC, Pascual J, et al. (2023). European Academy of Neurology guidelines on the treatment of cluster headache. European Journal of Neurology, 30(10), 2955–2979. doi:10.1111/ene.15956
3. ↩ Tassorelli C, Lampl C, García-Azorín D, et al. (2026). WHO Model List of Essential Medicines additions for cluster headache. Cephalalgia. Link
4. ↩ Cohen AS, Matharu MS, Goadsby PJ (2007). Electrocardiographic abnormalities in patients with cluster headache on verapamil therapy. Neurology, 69(7), 668–675. Link
5. ↩ Blau JN, Engel HO (2004). Individualizing treatment with verapamil for cluster headache patients. Headache, 44(10), 1013–1018. Link
6. ↩ Rusanen SS, De S, Schindler EAD, Artto VA, Storvik M (2022). Self-reported efficacy of treatments in cluster headache: a systematic review of survey studies. Current Pain and Headache Reports, 26(8), 623–637. Link