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Conceptos básicos del verapamilo

Cómo funciona el verapamilo para la cefalea en racimos, la dosis correcta, quién no debe tomarlo y los efectos secundarios más comunes.

Escrito por Alfredo Parra, PhD

Revisado médicamente por Dr. Enrico Venturini

Última actualización: 22 de octubre de 2026

El verapamilo es un medicamento para el corazón que los pacientes con cefalea en racimos toman para reducir la frecuencia de sus ataques. Muchos pacientes mencionan una disminución significativa de los ataques 1 a 2 semanas después de empezar a tomarlo, y es relativamente seguro si no tienes una condición cardíaca ni ninguna otra contraindicación importante.[3] Es el medicamento preventivo que se receta con más frecuencia para la cefalea en racimos, y se usa desde hace más de 40 años. Este capítulo explica qué es el verapamilo, cómo funciona, qué dosis tomar y cómo razonar sobre su eficacia y sus efectos secundarios.

¿Qué es el verapamilo?

El verapamilo es un medicamento para el corazón. Se aprobó por primera vez en EE. UU. en 1981 para la hipertensión arterial, la angina (dolor en el pecho causado por la reducción del flujo sanguíneo al músculo cardíaco) y ciertos ritmos cardíacos anormales.[1] Pertenece a una familia llamada bloqueadores de los canales de calcio.

Como sugiere el nombre, el verapamilo bloquea la entrada de calcio en las células musculares del corazón y de las paredes de los vasos sanguíneos. Como el calcio hace que las células se contraigan, el verapamilo provoca que los vasos sanguíneos estén más relajados y menos excitables.[2] El verapamilo se probó por primera vez para la cefalea en racimos cuando se creía que las cefaleas se debían principalmente a cambios en los vasos sanguíneos, y sigue siendo la opción de primera línea aunque todavía no se entiende del todo cómo funciona.[20][7]

A pesar de su uso generalizado, el verapamilo es un fármaco fuera de indicación para la cefalea en racimos en EE. UU. y Europa,[21] lo que significa que ningún organismo regulador lo ha aprobado formalmente para la cefalea en racimos, pero todas las guías principales de cefaleas lo siguen recomendando como preventivo de primera línea.[5][4] En 2025, la Organización Mundial de la Salud añadió el verapamilo a su "Lista Modelo de Medicamentos Esenciales" específicamente para la cefalea en racimos, junto con la prednisolona y el sumatriptán inyectable.[6]

¿Por qué funciona el verapamilo para la cefalea en racimos?

A pesar de usarse por más de cuatro décadas para tratar la cefalea en racimos, todavía no entendemos exactamente por qué el verapamilo previene los ataques.[7]

Peng y Burish proponen que el verapamilo puede tener varios mecanismos de acción.[8] En el cerebro, lo más probable es que actúe sobre los canales de calcio del hipotálamo, una región que controla los ritmos diarios del cuerpo y que juega un papel clave en el momento en que se producen los ataques de cefalea en racimos.[1][20] También puede actuar sobre los canales de calcio del nervio trigémino, el nervio principal detrás del ojo que se hiperactiva durante un ataque de cefalea en racimos.[20] Además de los canales de calcio, el verapamilo también bloquea algunos canales de potasio,[20] e interactúa con la serotonina, la noradrenalina, la dopamina y otros sistemas que pueden contribuir a los ataques.[8]

¿Cuál es la dosis correcta de verapamilo para la cefalea en racimos?

Para las afecciones cardíacas, la dosis usual de verapamilo es de 120 a 360 mg al día, hasta un máximo de 480 mg,[3] pero esa dosis suele ser demasiado baja para la cefalea en racimos. Cuando se toma para prevenir la cefalea en racimos, lo habitual es tomar de 360 a 720 mg al día, y algunos pacientes necesitan 960 a 1,200 mg al día o más.[1][9][10] A veces estas dosis sorprenden a los farmacéuticos y tienen que llamar por teléfono a quien la receta para confirmarla. Los médicos de atención primaria que nunca han tratado la cefalea en racimos a veces se niegan a subir por encima de la dosis cardíaca.

La razón detrás de la dosis tan alta es que es mucho más difícil que el verapamilo penetre el cerebro que el corazón. Los vasos sanguíneos del cerebro tienen bombas que expulsan activamente el verapamilo de vuelta al torrente sanguíneo antes de que pueda llegar al hipotálamo y al nervio trigémino.[11][1] Esto podría explicar por qué los niveles de verapamilo en la sangre tienen que ser mucho más altos que para las afecciones cardíacas. Sin embargo, un ensayo no encontró ninguna relación entre los niveles de verapamilo en la sangre y su eficacia.[22] Además, el cuerpo descompone gran parte de cada dosis antes de que llegue al torrente sanguíneo, y esa cantidad varía mucho de una persona a otra.[1] Esto puede ayudar a explicar por qué la dosis necesaria para la cefalea en racimos varía tanto.

¿Qué eficacia tiene el verapamilo para la cefalea en racimos?

Para ser un tratamiento de primera línea, la literatura científica sobre el verapamilo es algo escasa, pero esto es lo que sabemos.

Solo ha habido un ensayo aleatorizado controlado con placebo de verapamilo para la cefalea en racimos. En 2000, Leone y colaboradores asignaron al azar a 30 pacientes con cefalea en racimos episódica a verapamilo 360 mg/día o placebo durante 14 días. Al final del ensayo, el 80% del grupo de verapamilo tuvo una reducción de más del 50% en los ataques, frente a ninguno con placebo, y 4 de los 15 pacientes (27%) no tuvieron ningún ataque durante la segunda semana.[12] La dosis utilizada (360 mg/día) está en el extremo inferior de lo que ahora es habitual en la práctica; los estudios abiertos a menudo necesitaron dosis más altas.[4]

Además de este ensayo, otra serie abierta más grande usó una dosis individualizada en 70 pacientes.[10] Con una titulación cuidadosa, el 94% de los pacientes episódicos y el 55% de los pacientes crónicos alcanzaron un alivio completo. La mayoría de los pacientes se estabilizaron entre 200 y 480 mg/día; un grupo más pequeño necesitó de 520 a 960 mg/día. En otra serie abierta con 48 pacientes, el 69% vio una mejora de más del 75%, sin diferencias significativas entre los pacientes episódicos y crónicos; las dosis oscilaron entre 240 y 600 mg/día en los pacientes episódicos que respondieron y entre 120 y 1,200 mg/día en los crónicos que respondieron.[13]

Las encuestas a pacientes pintan un panorama más variado. Un análisis sistemático de estudios de encuestas realizada por Rusanen y colaboradores encontró que solo alrededor del 50% de los pacientes que habían probado el verapamilo mencionaron una respuesta positiva, lo cual es más bajo que en los estudios clínicos.[14] Esto posiblemente refleja una mezcla de problemas: dosis insuficientes (la mayoría de los pacientes nunca llegan a dosis suficientemente altas), pacientes que dejan de tomar el verapamilo por los efectos secundarios, y la dificultad natural de evaluar un preventivo cuando los ciclos de cefalea en racimos también terminan por sí solos.

La guía de 2016 de la American Headache Society calificó al verapamilo como Nivel C, lo que significa "posiblemente eficaz", reflejando esa escasa base de evidencia; la guía de 2023 de la European Academy of Neurology le sigue dando una recomendación de consenso como el tratamiento preventivo de elección.[5][4]

¿Cuánto tarda en hacer efecto el verapamilo?

Debes esperar unas 1 a 2 semanas (suponiendo que la dosis sea correcta) antes de notar una reducción significativa en la frecuencia de los ataques, y de 2 a 3 semanas para alcanzar su efecto completo.[4][12] Como el verapamilo tarda en hacer efecto, y como hay que titular poco a poco en lugar de empezar con la dosis más alta, muchos médicos recetan un curso corto de prednisona o un bloqueo del nervio occipital mayor para cubrir las primeras dos o tres semanas mientras se aumenta la dosis de verapamilo. Cubrimos estos tratamientos puente en nuestro capítulo de tratamientos puente.

La dosis correcta importa tanto como el momento adecuado.[10] La razón más común por la que los pacientes abandonan el verapamilo es porque se quedan en una dosis que no es lo suficientemente alta (por ejemplo, 40 a 120 mg/día): como dice Bob Wold de Clusterbusters, la mayoría de los fracasos son fracasos de dosis, no fracasos del fármaco.[15]

¿Quién puede tomar verapamilo y quién debería evitarlo?

El verapamilo es el preventivo de primera línea estándar tanto para los pacientes con cefalea en racimos episódica como crónica. Si te acaban de diagnosticar, tu neurólogo o especialista en cefaleas casi con toda seguridad te lo sugerirá.

No debes tomar verapamilo si tienes alguna de las siguientes condiciones:[3][2]

  • Un bloqueo cardíaco de segundo o tercer grado, sin marcapasos.
  • Síndrome del seno enfermo, sin marcapasos.
  • Insuficiencia cardíaca grave o un corazón que bombea a menos del 30% de su capacidad normal.
  • Presión arterial muy baja (sistólica por debajo de 90 mmHg) o shock cardiogénico.
  • Una arritmia específica llamada síndrome de Wolff-Parkinson-White con fibrilación o aleteo auricular. En esta combinación, el verapamilo puede desencadenar un ritmo potencialmente mortal.
  • Alergia conocida al verapamilo.

Habla primero con tu médico si tienes:

  • Cualquier otra afección cardíaca o antecedentes de problemas del corazón.
  • Enfermedad hepática o renal. Con una enfermedad hepática grave, el cuerpo elimina el verapamilo mucho más despacio, por lo que la dosis normalmente tiene que ser más baja y vigilarse de cerca.[3]
  • Presión arterial muy baja de base.
  • Estás embarazada o planeas estarlo (por lo general, el verapamilo se considera aceptable para la cefalea en racimos durante el embarazo, pero las dosis altas que se usan no se han estudiado formalmente).[16]
  • Tomas algún medicamento o alimento que interactúa con el verapamilo. Los más importantes son los betabloqueadores, la digoxina, ciertas estatinas (simvastatina, lovastatina, atorvastatina), el litio, la carbamazepina, el midazolam, el zumo de pomelo y varios antibióticos y antifúngicos. La lista completa está en la página de seguridad.

Para manejar las expectativas, ten en cuenta que aproximadamente la mitad de los pacientes con cefalea en racimos crónica se benefician del verapamilo, menos que entre los pacientes episódicos.[10][7] Muchos pacientes toleran los efectos secundarios (estreñimiento, fatiga, un pulso más lento, a veces hinchazón periférica) porque la alternativa es peor. Para una minoría considerable, el verapamilo no funciona a ninguna dosis. Si ese es tu caso, existen otras opciones. Consulta nuestra guía de tratamientos preventivos.

¿Cuáles son los efectos secundarios del verapamilo?

En general, el verapamilo se tolera bien, pero alrededor de un tercio de los pacientes tiene efectos secundarios, sobre todo cansancio, estreñimiento e hinchazón de los tobillos.[4] Estos son algunos efectos secundarios que puedes notar durante la titulación o con dosis altas:

  • Estreñimiento. Este es el efecto secundario más común, reportado por el 7 al 25% de los pacientes, y más común a dosis superiores a 480 mg/día.[17] La Guía de bolsillo de Bob Wold recomienda 400 mg/día de magnesio para contrarrestarlo, junto con fibra e hidratación.[15]
  • Fatiga o resistencia reducida. Alrededor del 6% de los pacientes mencionan sentirse letárgicos o cansarse con facilidad.[18]
  • Pulso lento y mareo al ponerse de pie. El verapamilo reduce la frecuencia cardíaca. Alrededor de un tercio de los pacientes con cefalea en racimos que toman verapamilo tienen una frecuencia cardíaca en reposo por debajo de 60 latidos por minuto, y puedes sentirte un poco mareado al ponerte de pie rápidamente, sobre todo mientras se aumenta la dosis.[19]
  • Tobillos y pies hinchados. Esto lo causa el ensanchamiento de los vasos sanguíneos, no la retención de líquidos, por lo que los diuréticos no ayudan. Los casos leves se resuelven solos, mientras que una hinchazón intensa significa que la dosis podría ser demasiado alta.
  • Crecimiento excesivo de las encías. Se ha descrito un engrosamiento de las encías con el uso prolongado de verapamilo, también en pacientes con cefalea en racimos.[23][24] Una buena higiene dental ayuda a prevenirlo, y se revierte cuando se reduce la dosis o se suspende el verapamilo.
  • Cefaleas que empeoran al empezar el verapamilo. Esto es más probable si también tienes migraña, y en ese caso las cefaleas adicionales pueden ser ataques de migraña y no ataques de cefalea en racimos. Díselo a tu médico si te pasa.[18]
  • Calambres en las piernas y erupciones en la piel. En casos muy raros se ha descrito una reacción grave de la piel llamada síndrome de Stevens-Johnson, incluso en un paciente con cefalea en racimos.[25][10]
Referencias (25)
  1. ↩ Tfelt-Hansen P, Tfelt-Hansen J (2009). Verapamil for cluster headache. Clinical pharmacology and possible mode of action. Headache, 49(1), 117–125. doi:10.1111/j.1526-4610.2008.01298.x
  2. ↩ Aboumrad MJ, Shumway K (2024). Verapamil. StatPearls. Link
  3. ↩ U.S. Food and Drug Administration (2011). Verelan (verapamil hydrochloride) prescribing information. FDA. Link
  4. ↩ May A, Evers S, Goadsby PJ, Leone M, Manzoni GC, Pascual J, et al. (2023). European Academy of Neurology guidelines on the treatment of cluster headache. European Journal of Neurology, 30(10), 2955–2979. doi:10.1111/ene.15956
  5. ↩ Robbins MS, Starling AJ, Pringsheim TM, Becker WJ, Schwedt TJ (2016). Treatment of Cluster Headache: The American Headache Society Evidence-Based Guidelines. Headache, 56(7), 1093–1106. doi:10.1111/head.12866
  6. ↩ Tassorelli C, Lampl C, Leone M, et al. (2026). WHO's essential medicines list: additions for migraine and cluster headache. Cephalalgia. Link
  7. ↩ Petersen AS, Barloese MCJ, Snoer A, Soerensen AMS, Jensen RH (2019). Verapamil and cluster headache: still a mystery. A narrative review of efficacy, mechanisms and perspectives. Headache, 59(8), 1198–1211. doi:10.1111/head.13603
  8. ↩ Peng KP, Burish MJ (2023). Management of cluster headache: treatments and their mechanisms. Cephalalgia. Link
  9. ↩ Lantéri-Minet M, Silhol F, Piano V, Donnet A (2011). Cardiac safety in cluster headache patients using the very high dose of verapamil (≥720 mg/day). Journal of Headache and Pain, 12(2), 173–178. doi:10.1007/s10194-010-0289-x
  10. ↩ Blau JN, Engel HO (2004). Individualizing treatment with verapamil for cluster headache patients. Headache, 44(10), 1013–1018. Link
  11. ↩ Saaby L, Tfelt-Hansen P, Brodin B (2015). The putative P-gp inhibitor telmisartan does not affect the transcellular permeability and cellular uptake of the calcium channel antagonist verapamil in the P-glycoprotein expressing cell line MDCK II MDR1. Pharmacology Research & Perspectives. doi:10.1002/prp2.151
  12. ↩ Leone M, D'Amico D, Frediani F, et al. (2000). Verapamil in the prophylaxis of episodic cluster headache: a double-blind study versus placebo. Neurology, 54(6), 1382–1385. Link
  13. ↩ Gabai IJ, Spierings ELH (1989). Prophylactic treatment of cluster headache with verapamil. Headache, 29(3), 167–168. Link
  14. ↩ Rusanen SS, De S, Schindler EAD, Artto VA, Storvik M (2022). Self-reported efficacy of treatments in cluster headache: a systematic review of survey studies. Current Pain and Headache Reports, 26(8), 623–637. Link
  15. ↩ Wold B (2025). Pocket Guide to Cluster Headaches (Complete Handbook 1.5). Clusterbusters. Link
  16. ↩ Jürgens TP, Schaefer C, May A (2009). Treatment of cluster headache in pregnancy and lactation. Cephalalgia, 29(4), 391–400. Link
  17. ↩ Drugs.com (2024). Verapamil side effects. Drugs.com. Link
  18. ↩ Wilcha R-J, Goadsby PJ (2024). Verapamil in patients with cluster headache with concurrent migraine. Cephalalgia Reports, 7. doi:10.1177/25158163241295990
  19. ↩ Cohen AS, Matharu MS, Goadsby PJ (2007). Electrocardiographic abnormalities in patients with cluster headache on verapamil therapy. Neurology, 69(7), 668–675. Link
  20. ↩ Coppola G, Arruda MA, Ashina M, Barloese M, et al. (2025). Hallmarks of primary headache: part 3 – cluster headache. Journal of Headache and Pain, 26, 196. doi:10.1186/s10194-025-02145-6
  21. ↩ de Freitas Dias B, Robinson CL, Villar-Martinez MD, Ashina S, Goadsby PJ (2025). Current and novel therapies for cluster headache: a narrative review. Pain and Therapy, 14(1), 1–19. doi:10.1007/s40122-024-00674-7
  22. ↩ Bussone G, Leone M, Peccarisi C, Micieli G, Granella F, Magri M, Manzoni GC, Nappi G (1990). Double blind comparison of lithium and verapamil in cluster headache prophylaxis. Headache, 30(7), 411–417. doi:10.1111/j.1526-4610.1990.hed3007411.x
  23. ↩ Matharu MS, van Vliet JA, Ferrari MD, Goadsby PJ (2005). Verapamil induced gingival enlargement in cluster headache. Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry, 76(1), 124–127. doi:10.1136/jnnp.2003.024240
  24. ↩ Miller CS, Damm DD (1992). Incidence of verapamil-induced gingival hyperplasia in a dental population. Journal of Periodontology, 63(5), 453–456. Link
  25. ↩ Lin AY, Baker BA (1989). Verapamil-associated Stevens-Johnson syndrome. DICP, 23(12), 987–988. doi:10.1177/106002808902301207

¿Esta guía te ha enseñado algo sobre la cefalea en racimos que vayas a poner en práctica?

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