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Conceptos básicos del verapamilo

Cómo funciona el verapamilo para la cefalea en racimos, la dosis correcta, quién no debería tomarlo y los efectos secundarios más comunes.

Última actualización: Junio 2026

El verapamilo es un medicamento para el corazón que los pacientes con cefalea en racimos toman para reducir la frecuencia de sus ataques. Muchos pacientes mencionan una disminución significativa de los ataques 1 a 2 semanas después de empezar a tomarlo, y es relativamente seguro si no tienes una afección cardíaca. Es el medicamento preventivo que se receta con más frecuencia para la cefalea en racimos, y se usa desde hace unos 40 años. Este capítulo explica qué es el verapamilo, por qué funciona, qué dosis buscar y cómo pensar en su eficacia y sus efectos secundarios.

¿Qué es el verapamilo?

El verapamilo es un medicamento para el corazón. Se aprobó por primera vez en EE. UU. en 1981 para la hipertensión arterial, la angina (dolor en el pecho por el estrechamiento de las arterias coronarias) y ciertos ritmos cardíacos anormales.[1] Pertenece a una familia llamada bloqueadores de los canales de calcio.

Como sugiere el nombre, el verapamilo bloquea la entrada de calcio en las células del corazón y de las paredes de los vasos sanguíneos. Como el calcio hace que las células se contraigan, el verapamilo provoca que los vasos sanguíneos estén más relajados y menos excitables.[2] Todavía no sabemos exactamente por qué este mecanismo ayuda a prevenir la cefalea en racimos.

A pesar de su uso generalizado, el verapamilo es un fármaco fuera de indicación para la cefalea en racimos en todo el mundo,[3][4] lo que significa que ningún organismo regulador lo ha aprobado formalmente para la cefalea en racimos, pero todas las grandes guías sobre cefaleas lo siguen recomendando como preventivo de primera línea.[5][4] En 2025, la Organización Mundial de la Salud añadió el verapamilo a su "Lista Modelo de Medicamentos Esenciales" específicamente para la cefalea en racimos, junto con la prednisolona y el sumatriptán inyectable.[6]

¿Por qué funciona el verapamilo para la cefalea en racimos?

A pesar de llevar unas cuatro décadas usándose para tratar la cefalea en racimos, todavía no sabemos exactamente por qué el verapamilo previene los ataques (como sugiere el artículo de 2019 de Petersen y colaboradores, "Verapamil and cluster headache: still a mystery").[7]

Peng y Burish proponen que el verapamilo puede tener varios mecanismos de acción.[8] Por ejemplo, sabemos que el verapamilo también actúa sobre los canales de calcio del hipotálamo, una región del cerebro responsable de varias funciones del ritmo circadiano. El hipotálamo juega un papel clave en el momento en que se producen los ataques de cefalea en racimos. El verapamilo también afecta a los canales de calcio del nervio trigémino, que es el nervio principal detrás del ojo que se hiperactiva durante un ataque de cefalea en racimos. El fármaco también interactúa con la serotonina, la noradrenalina, la dopamina y otros sistemas que pueden contribuir a los ataques.[1]

¿Cuál es la dosis correcta de verapamilo para la cefalea en racimos?

Para las afecciones cardíacas, el verapamilo se suele dosificar entre 120 y 360 mg al día, pero eso es demasiado bajo para la cefalea en racimos. Cuando se toma para prevenir la cefalea en racimos, lo habitual es tomar 360 a 720 mg al día, y algunos pacientes necesitan 960 a 1,200 mg al día o más.[1][9][10] A veces estas dosis sorprenden a los farmacéuticos y tienen que llamar por teléfono a quien la receta para volver a comprobar la prescripción. Los médicos de atención primaria que nunca han tratado la cefalea en racimos a veces se niegan a subir por encima de la dosis cardíaca.

La razón de una dosis tan alta es que al verapamilo le cuesta mucho más entrar en el cerebro que en el corazón. Los vasos sanguíneos del cerebro tienen bombas que expulsan activamente el verapamilo de vuelta al torrente sanguíneo antes de que pueda llegar al hipotálamo y al nervio trigémino.[11][12][1] Para superar esto, los niveles en sangre tienen que ser mucho más altos que los necesarios para las afecciones cardíacas, por lo que las dosis para la cefalea en racimos parecen excesivas comparadas con las de cardiología.

¿Qué eficacia tiene el verapamilo para la cefalea en racimos?

Para ser un tratamiento de primera línea, la literatura científica sobre el verapamilo es algo escasa, pero esto es lo que sabemos.

Solo ha habido un ensayo aleatorizado controlado con placebo de verapamilo para la cefalea en racimos. En 2000, Leone y colaboradores asignaron al azar a 30 pacientes con cefalea en racimos episódica a verapamilo 360 mg/día o placebo durante 14 días. Al final del ensayo, el 80% del grupo del verapamilo experimentó al menos una reducción del 50% en los ataques, frente al 0% con placebo, y alrededor del 27% quedó completamente libre de ataques.[13] Ten en cuenta que la dosis utilizada (360 mg/día) está en el extremo inferior de lo que ahora es habitual en la práctica.

Además del ECA anterior, la serie abierta más grande probó una dosificación individualizada en 70 pacientes.[10] Con una titulación cuidadosa, el 94% de los pacientes episódicos y el 55% de los pacientes crónicos alcanzaron un alivio completo. La mayoría de los pacientes se estabilizaron entre 200 y 480 mg/día; un grupo más pequeño necesitó de 520 a 960 mg/día. En una serie abierta anterior de 48 pacientes, el 69% de los pacientes experimentó una mejora >75%, sin diferencias significativas entre los pacientes episódicos y crónicos que respondieron.[14]

Las encuestas a pacientes pintan un panorama más variado. Una revisión sistemática de estudios de encuestas realizada por Rusanen y colaboradores encontró que solo alrededor del 50% de los pacientes que habían probado el verapamilo mencionaron una respuesta positiva, lo cual es más bajo que en los estudios clínicos.[15] Esto probablemente refleja una mezcla de problemas: dosis insuficientes (la mayoría de los pacientes nunca llegan a dosis suficientemente altas), pacientes que dejan el fármaco por los efectos secundarios y la dificultad natural de valorar un preventivo cuando los ciclos de cefalea en racimos también terminan por sí solos.

La guía de 2010 de la American Academy of Neurology calificó al verapamilo como Nivel C, lo que significa "posiblemente eficaz", reflejando esa escasa base de evidencia; la guía de 2023 de la European Academy of Neurology le sigue dando una recomendación firme, reflejando que ningún otro preventivo oral lo ha superado en comparaciones directas.[16][4]

¿Cuánto tarda en hacer efecto el verapamilo?

Debes esperar unas 1 a 2 semanas (suponiendo que la dosis sea correcta) antes de notar una reducción significativa en la frecuencia de los ataques, y de 2 a 3 semanas para alcanzar su efecto completo.[4][17] Como el verapamilo tarda en hacer efecto, y como hay que titular paso a paso en lugar de empezar con la dosis completa, muchos médicos recetan un curso corto de prednisona o un bloqueo del nervio occipital mayor para cubrir las primeras dos o tres semanas mientras se aumenta la dosis de verapamilo. Estos tratamientos puente se tratan en nuestro capítulo de tratamientos puente.

La dosis importa más que el tiempo. La razón más común por la que los pacientes abandonan el verapamilo es porque se quedan en una dosis que no es lo bastante alta como para hacer algo contra la cefalea en racimos (por ejemplo, 40 a 120 mg/día).[1] Como dice Bob Wold de Clusterbusters, la mayoría de los fracasos son fracasos de dosis, no fracasos del fármaco.[18]

¿Quién puede tomar verapamilo y quién debería evitarlo?

El verapamilo es el preventivo de primera línea estándar tanto para los pacientes con cefalea en racimos episódica como crónica. Si te acaban de diagnosticar, tu neurólogo o especialista en cefaleas casi con toda seguridad te lo sugerirá.

No debes tomar verapamilo si tienes alguna de las siguientes condiciones:[3][2]

  • Un bloqueo cardíaco de segundo o tercer grado, sin marcapasos.
  • Síndrome del seno enfermo, sin marcapasos.
  • Insuficiencia cardíaca grave o un corazón que bombea a menos del 30% de su capacidad normal.
  • Presión arterial muy baja (sistólica por debajo de 90 mmHg) o shock cardiogénico.
  • Una arritmia específica llamada síndrome de Wolff-Parkinson-White con fibrilación o aleteo auricular. En esta combinación, el verapamilo puede desencadenar un ritmo potencialmente mortal.

Habla primero con tu médico si tienes:

  • Cualquier otra afección cardíaca o antecedentes de problemas del corazón.
  • Enfermedad hepática o renal.
  • Presión arterial muy baja de base.
  • Estás embarazada o planeas estarlo (el verapamilo se considera por lo general aceptable durante el embarazo para la cefalea en racimos, pero las dosis altas que se usan no se han estudiado formalmente).[19]
  • Tomas algún medicamento que interactúa con el verapamilo. Los más importantes son los betabloqueantes, la digoxina, ciertas estatinas (simvastatina, lovastatina), el zumo de pomelo y varios antibióticos. La lista completa está en la página de seguridad.

Para gestionar las expectativas, ten en cuenta que aproximadamente la mitad de los pacientes con cefalea en racimos crónica que toman dosis adecuadas obtienen un alivio sustancial, y quizá 1 de cada 5 a 1 de cada 4 quedan completamente libres de ataques.[10] Muchos pacientes toleran los efectos secundarios (estreñimiento, fatiga, un pulso más lento, a veces hinchazón periférica) porque la alternativa es peor. Para una minoría considerable el verapamilo no funciona a ninguna dosis, y existen otras opciones si ese es tu caso. Consulta nuestra guía de tratamientos preventivos.

¿Cuáles son los efectos secundarios del verapamilo?

Estos son algunos efectos secundarios que puedes notar durante la titulación o con dosis altas:

  • Estreñimiento. El efecto secundario más común, reportado por el 7 al 25% de los pacientes y con más frecuencia a dosis superiores a 480 mg/día.[20] La Guía de bolsillo de Clusterbusters recomienda 400 mg/día de magnesio para contrarrestarlo, junto con fibra e hidratación.[18]
  • Fatiga o resistencia reducida. Alrededor del 6% de los pacientes mencionan sentirse lentos o cansarse con facilidad;[21] lo que mencionan los pacientes sugiere que es más frecuente en el uso real.
  • Pulso lento y mareo al ponerse de pie. El verapamilo reduce la frecuencia cardíaca. Alrededor de un tercio de los pacientes con cefalea en racimos que toman verapamilo tienen una frecuencia cardíaca en reposo por debajo de 60 latidos por minuto, y puedes sentirte un poco mareado al ponerte de pie rápidamente, sobre todo mientras se aumenta la dosis.[22]
  • Tobillos y pies hinchados. Esto lo causa el ensanchamiento de los pequeños vasos sanguíneos, no la retención de líquidos, por lo que los diuréticos no ayudan. Los casos leves se resuelven solos, mientras que una hinchazón intensa significa que la dosis podría ser demasiado alta.
  • Crecimiento excesivo de las encías. Alrededor del 4% de los pacientes que toman verapamilo durante más de un año desarrollan un engrosamiento de las encías.[23] Se revierte cuando se suspende o se reduce el fármaco.
  • Empeoramiento de las migrañas en pacientes que también tienen migraña.[21]

References

  1. ↩ Tfelt-Hansen P, Tfelt-Hansen J (2009). Verapamil for cluster headache. Clinical pharmacology and possible mode of action. Headache, 49(1), 117–125. doi:10.1111/j.1526-4610.2008.01298.x
  2. ↩ Aboumrad MJ, Shumway K (2024). Verapamil. StatPearls. Link
  3. ↩ U.S. Food and Drug Administration (2011). Verelan (verapamil hydrochloride) prescribing information. FDA. Link
  4. ↩ May A, Evers S, Goadsby PJ, Leone M, Manzoni GC, Pascual J, et al. (2023). European Academy of Neurology guidelines on the treatment of cluster headache. European Journal of Neurology, 30(10), 2955–2979. doi:10.1111/ene.15956
  5. ↩ Robbins MS, Starling AJ, Pringsheim TM, Becker WJ, Schwedt TJ (2016). Treatment of Cluster Headache: The American Headache Society Evidence-Based Guidelines. Headache, 56(7), 1093–1106. doi:10.1111/head.12866
  6. ↩ Tassorelli C, Lampl C, García-Azorín D, et al. (2026). WHO Model List of Essential Medicines additions for cluster headache. Cephalalgia. Link
  7. ↩ Petersen AS, Barloese MCJ, Snoer A, Soerensen AMS, Jensen RH (2019). Verapamil and cluster headache: still a mystery. A narrative review of efficacy, mechanisms and perspectives. Headache, 59(8), 1198–1211. doi:10.1111/head.13603
  8. ↩ Peng KP, Burish MJ (2023). Management of cluster headache: treatments and their mechanisms. Cephalalgia. Link
  9. ↩ Lantéri-Minet M, Silhol F, Piano V, Donnet A (2011). Cardiac safety in cluster headache patients using the very high dose of verapamil (≥720 mg/day). Journal of Headache and Pain, 12(2), 173–178. doi:10.1007/s10194-010-0289-x
  10. ↩ Blau JN, Engel HO (2004). Individualizing treatment with verapamil for cluster headache patients. Headache, 44(10), 1013–1018. Link
  11. ↩ Saaby L, Tfelt-Hansen P, Brodin B (2015). The putative P-gp inhibitor telmisartan does not affect the transcellular permeability and cellular uptake of the calcium channel antagonist verapamil in the polarised epithelial cell lines MDCK, MDCK-MDR1 and Caco-2. Pharmacology Research & Perspectives. doi:10.1002/prp2.151
  12. ↩ Hougaard A, Tfelt-Hansen P (2014). Review of dose-response curves for acute antimigraine drugs: triptans, 5-HT1F agonists and CGRP antagonists. Journal of Headache and Pain, 15(Suppl 1), G19. Link
  13. ↩ Leone M, D'Amico D, Frediani F, et al. (2000). Verapamil in the prophylaxis of episodic cluster headache: a double-blind study versus placebo. Neurology, 54(6), 1382–1385. Link
  14. ↩ Gabai IJ, Spierings ELH (1989). Prophylactic treatment of cluster headache with verapamil. Headache, 29(3), 167–168. Link
  15. ↩ Rusanen SS, De S, Schindler EAD, Artto VA, Storvik M (2022). Self-reported efficacy of treatments in cluster headache: a systematic review of survey studies. Current Pain and Headache Reports, 26(8), 623–637. Link
  16. ↩ Francis GJ, Becker WJ, Pringsheim TM (2010). Acute and preventive pharmacologic treatment of cluster headache. Neurology, 75(5), 463–473. Link
  17. ↩ Practical Neurology editorial staff (2023). Cluster headache preventive therapies. Practical Neurology. Link
  18. ↩ Wold B (2025). Pocket Guide to Cluster Headaches (Complete Handbook 1.5). Clusterbusters. Link
  19. ↩ Jürgens TP, Schaefer C, May A (2009). Treatment of cluster headache in pregnancy and lactation. Cephalalgia, 29(4), 391–400. Link
  20. ↩ Drugs.com (2024). Verapamil side effects. Drugs.com. Link
  21. ↩ Wilcha R-J, Goadsby PJ (2024). Verapamil in patients with cluster headache with concurrent migraine. Cephalalgia Reports.
  22. ↩ Cohen AS, Matharu MS, Goadsby PJ (2007). Electrocardiographic abnormalities in patients with cluster headache on verapamil therapy. Neurology, 69(7), 668–675. Link
  23. ↩ Mehrotra V, Sirbu D, Hsu CC, Goadsby PJ (2004). Verapamil-induced gingival enlargement in cluster headache. British Dental Journal. Link

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