Prevenire gli attacchi di cefalea a grappolo con il verapamil

La terapia di profilassi standard di prima linea (a un dosaggio sufficientemente alto)

Il verapamil è un farmaco per il cuore che da circa quarant'anni rappresenta la terapia di profilassi di prima linea per la cefalea a grappolo. Se il Suo neurologo o specialista delle cefalee conosce bene la cefalea a grappolo, il verapamil sarà quasi certamente il primo trattamento che Le proporrà, indipendentemente dal fatto che la Sua cefalea a grappolo sia episodica o cronica.

In uno studio randomizzato controllato con placebo, l'80% dei pazienti con forma episodica trattati con 360 mg/die ha registrato una riduzione del 50% degli attacchi dopo 14 giorni di assunzione di verapamil, rispetto allo 0% nel gruppo placebo.^[1] Le linee guida 2023 della European Academy of Neurology gli attribuiscono una raccomandazione forte e, nel 2025, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha aggiunto il verapamil alla sua Model List of Essential Medicines specificamente per la cefalea a grappolo.^[2][3] È interessante notare che il verapamil è attualmente usato off-label (impiego per un'indicazione non formalmente autorizzata) per la cefalea a grappolo, il che significa che nessun ente regolatorio lo ha formalmente approvato in modo specifico per la cefalea a grappolo.

Le dosi usate per la cefalea a grappolo (da 360 a 960 mg/die, talvolta più alte) sono all'incirca il doppio delle dosi usate per la pressione arteriosa e richiedono un monitoraggio con elettrocardiogramma (ECG) per poter essere usate in sicurezza. Circa 1 paziente su 5 a dosi adeguate mostra qualche alterazione all'ECG durante la titolazione.^[4] Quasi tutte queste alterazioni sono lievi e si gestiscono aggiustando la dose, ma sono la ragione per cui il monitoraggio è imprescindibile.

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Come assumere il verapamil per la cefalea a grappolo

Il verapamil si assume tutti i giorni, a una dose che aumenta lentamente nell'arco di settimane. Serve a prevenire gli attacchi futuri, non a interrompere un attacco in corso.

Un protocollo tipico potrebbe presentarsi così, a partire dall'inizio del Suo grappolo (o, idealmente, poco prima; oppure in qualsiasi momento per i pazienti con forma cronica):

1. Il Suo medico eseguirà un ECG di base. Se tutto appare regolare, comincerà ad assumere 240 mg/die di verapamil a rilascio immediato (80 mg tre volte al giorno).
2. Se è in grappolo, insieme al verapamil può essere prescritto un breve ciclo di prednisone (o un blocco del nervo grande occipitale). Questi trattamenti possono ridurre gli attacchi nelle 2–3 settimane durante le quali il verapamil inizia a fare effetto (ma non possono essere usati a lungo termine).
3. Si aumenta poi di 80 mg ogni 1–2 settimane, con un ECG prima di ogni aumento. Se è già in grappolo, può essere possibile un aumento più rapido.
4. La maggior parte dei pazienti si stabilizza nell'intervallo da 360 a 720 mg/die. Tuttavia, alcuni pazienti necessitano di 960–1.200 mg/die.
5. Una volta raggiunta una dose efficace, si rimane a quella dose. I pazienti con forma episodica continuano con il verapamil per tutta la durata del grappolo più alcune settimane, poi lo scalano gradualmente. I pazienti con forma cronica lo assumono a tempo indeterminato.
6. Gli ECG proseguono periodicamente per tutto il tempo in cui assume il verapamil, di solito ogni 3–6 mesi alle dosi alte.

Consulti la pagina del protocollo per lo schema completo.

Un protocollo tipico per il verapamil.

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L'efficacia del verapamil

Non abbiamo un quadro molto chiaro di quale percentuale di pazienti trovi sollievo, e in che misura, ma i dati di cui disponiamo sono incoraggianti.

In uno studio randomizzato controllato, l'80% dei pazienti con forma episodica ha registrato una riduzione del 50% degli attacchi dopo 14 giorni di assunzione di verapamil (a 360 mg/die).^[1] In uno studio in aperto, il 94% dei pazienti con forma episodica e il 55% di quelli con forma cronica hanno raggiunto un sollievo completo.^[5]

I dati dei sondaggi tra i pazienti sono più contrastanti. Una meta-analisi dei sondaggi condotta da Rusanen e colleghi ha mostrato che solo circa il 50% dei pazienti che avevano provato il verapamil ha risposto in modo positivo.^[6] È però probabile che una larga parte dei pazienti intervistati non avesse seguito il protocollo corretto (in particolare, non raggiungendo una dose sufficientemente alta o non aspettando abbastanza a lungo).

Per la minoranza non trascurabile di pazienti che non rispondono a nessuna dose, esistono altre opzioni. Le consigliamo la nostra guida sulle terapie di profilassi per saperne di più e trovare qualcosa che funzioni per Lei.

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References

1. ↩ Leone M, D'Amico D, Frediani F, et al. (2000). Verapamil in the prophylaxis of episodic cluster headache: a double-blind study versus placebo. Neurology, 54(6), 1382–1385. Link
2. ↩ May A, Evers S, Goadsby PJ, Leone M, Manzoni GC, Pascual J, et al. (2023). European Academy of Neurology guidelines on the treatment of cluster headache. European Journal of Neurology, 30(10), 2955–2979. doi:10.1111/ene.15956
3. ↩ Tassorelli C, Lampl C, García-Azorín D, et al. (2026). WHO Model List of Essential Medicines additions for cluster headache. Cephalalgia. Link
4. ↩ Cohen AS, Matharu MS, Goadsby PJ (2007). Electrocardiographic abnormalities in patients with cluster headache on verapamil therapy. Neurology, 69(7), 668–675. Link
5. ↩ Blau JN, Engel HO (2004). Individualizing treatment with verapamil for cluster headache patients. Headache, 44(10), 1013–1018. Link
6. ↩ Rusanen SS, De S, Schindler EAD, Artto VA, Storvik M (2022). Self-reported efficacy of treatments in cluster headache: a systematic review of survey studies. Current Pain and Headache Reports, 26(8), 623–637. Link